Sõna otseses mõttes itaalia keelest tõlgitud sõna "libreto" tähendab "raamatut". Sellegipoolest ei ole libreto iseseisev kirjandusžanr, kuna see on otseselt seotud muusikalise lavateosega ja on stsenaariumi sarnasus, mille järgi areneb ooperi, balleti, opereti või muusikali tegevus.
Libreto roll 18.-19. Sajandi muusikateatri töödes
Kuni 18. sajandi keskpaigani loodi ooperi- ja balletietendusi kindla skeemi alusel. Seetõttu võiksid mitmed heliloojad oma teoseid luues kasutada sama libretot. Alles 18. sajandi teisel poolel ilmus libretisti amet. Ta arenes tugevaks professionaaliks, kes tegi tihedat koostööd heliloojaga ja kirjutas oma teose originaalse süžee. Ta seisis silmitsi raske ülesandega - ühendada luule, muusika ja tegelaste teod. Žanri suurimad meistrid olid eelkõige Ranieri de Calzabigi - Glucki kuulsa ooperi Orpheus ja Eurydice libreto autor - ja Lorenzo da Ponte, kes tegi Mozarti endaga koostööd selliste silmapaistvate teoste puhul nagu Don Giovanni ja Figaro abielu.
19. sajandil astuvad heliloojad ootamatult libretautoritega professionaalsesse konkurentsi. Mõni neist, näiteks Richard Wagner ja Aleksander Nikolaevitš Serov, lõid ise oma teoste jaoks libreto. Kirjandusklassikast sai arvukate ooperite alus. Samal ajal tõlgendati kuulsat süžeed vastavalt žanri seadustele. Siinkohal võib meenutada Pjotr Iljitš Tšaikovski ooperit "Pikkade kuninganna", mille libreto kirjutas helilooja vend, andekas dramaturg ja teatrikriitik Modest Iljitš Tšaikovski.
Libreto operetis ja muusikalis
19. sajandi teisel poolel sündis Prantsusmaal uus muusikateatri žanr - operett. Selle geniaalse looja Jacques Offenbachi teosed "Põrgus Orpheus", "Kaunis Helena", "Gerolsteini suurvürstinna", "Pericola" jne. on kirjutatud tõeliselt originaalsete ja vaimukate libretode põhjal. Enamiku neist kirjutasid andekad dramaturgid Henri Meljac ja Ludovic Halevy. Nende teoste põhjal kirjutati ka Viini klassikalise opereti parimad näited - Johann Straussi "Nahkhiir" ja Ferenc Lehári "Lustakas lesk". Ühe silmapaistvama ooperi meistriteose - Georges Bizeti "Carmeni" - libreto kuulub Melyaci ja Halevy peruusse.
Kaasaegse muusikateatri populaarseim žanr on võib-olla Ameerika Ühendriikides sündinud muusikal. Kirjandusliku teksti kvaliteet on selles omandanud palju suurema tähenduse kui operetis. Sel põhjusel esinevad libretistide nimed neis sageli heliloojate nimede kõrval. Võib-olla oli viljaka loomingulise koostöö kõige silmatorkavam näide Richard Rogers ja Oscar Hammerstein, kes lõid sellised kuulsad muusikalid nagu Oklahoma !, The King and Me ja The Sound of Music.
