Sõna "ühiskond" tähendab ladina keeles tõlkes "ühiskond". See tähendab, et sotsiaalsed normid on teatud reeglid, põhimõtted, üldtunnustatud standardid, mis reguleerivad inimeste käitumist ühiskonnas. Ühe kunagise populaarse salmi parafraseerides võime järeldada, et sotsiaalsed normid näitavad "mis on hea ja mis halb". Mis on nende eelised?
Kõik inimesed on erinevad. Igal inimesel on eelised ja puudused, harjumused ja eelarvamused, ainult talle omased iseloomu iseärasused, temperament, vaated, maitsed jne. Pole asjata rahvatarkus: "Maitselt ja värvilt pole seltsimeest." Mis juhtub, kui kõik hakkavad käituma eranditult oma vabast tahtest, nii nagu nad tahavad, kuna see näib olevat õige ja kasulik? Sellest pole raske aru saada: ühiskonnas valitseb kohe täielik kaos, isekus, toore jõud, võidab "džungliseadus". Sellepärast on anarhia ja seadusetuse vältimiseks ning avaliku elu viimiseks enam-vähem vastuvõetavasse raamidesse kõigile kohustuslikud sotsiaalsed normid. Saate neid võrrelda fooridega, mis reguleerivad sõidukite ja jalakäijate liikumist. Muidugi, ka kõige arenenumas ja õiglasemas ühiskonnas on keegi ikkagi rahulolematu, pidades neid norme kas liiga jäikaks, inimese vabadust ja initsiatiivi piiravaks või vastupidi liiga liberaalseks, alandavaks. Kuid absoluutselt kõigile meele järele olla on võimatu. Seda pole kunagi varem juhtunud ja tõenäoliselt ei juhtu ka tulevikus. Muidugi ei tohiks sotsiaalseid norme vaadelda kui midagi, mis on lõplikult antud, muutumatu, külmutatud. Ajad muutuvad ja ühiskond muutub koos nendega. See, mida üsna hiljuti peeti absoluutselt mõeldamatuks, ei nörda ega šokeeri enam kedagi. Ja vastavalt sellele muutuvad sotsiaalsed normid, kohanedes uute reeglite ja vaadetega. Muidugi ei juhtu seda kohe, vaid järk-järgult, kui muutuste vajadus ilmneb enamiku ühiskonnaliikmete jaoks. Sotsiaalsete normide rakendamine nõuab kontrolli. See võib olla kas enesekontroll - kui inimene järgib norme mitte hirmust avaliku hukkamõistu või isegi karistuse ees, vaid lihtsalt oma kasvatuse tõttu, sest südametunnistus seda käsib, või avaliku kontrolli - eriti kui ühiskond on väga range tavade ja traditsioonide järgimine Sotsiaalsete normide kõrgeim vorm on seadused. Ja vastavalt sellele, kui tavade ja traditsioonide rikkumine võib kaasa tuua üksnes moraalse hukkamõistu (ehkki mõnel juhul on see väga tugev), on seaduste rikkumine täis kriminaalvastutust. Ja mida tugevam on see rikkumine, seda raskemad on selle tagajärjed, seda raskem on karistus.
