Prantsuse ballaad pärineb sõnast ballo, mis on ladina keeles tantsimine. Ballaad on kangelasliku või romantilise süžeega lüüriline lugu, mis on sageli muusikale seatud.
Ballaadi päritoluks peetakse Prantsusmaad. XIII sajandil ilmus trubaduuride luules uus vorm. See asendas kanzoni, õukondliku loo ja oli sama pika ajaga luuletustega luuletatud. Ballaadikaanon moodustati lõplikult XIV sajandiks. See oli teos kolmes stroofis koos sõnumiga (pöördumine konkreetse inimese, näiteks printsi või armastatud poole) ja viimane rida kordus.
Keskajal levis ballaadimood kogu Euroopas. Sellised kuulsad luuletajad nagu Petrarch ja Dante ei halvustanud ballaadide loomist. Inglise ballaadid olid silmapaistvad militarismi ja politiseerituse poolest. Nad kiitsid Robin Hoodi ja kuningas Edward Neljanda ärakasutamist. Ja saksa kirjanike kirjutatud ballaadid eristusid üldise sünge tooniga ja rääkisid sageli teispoolsusest. Üks Saksa ballaadi klassikalisi näiteid on "Metsatsaar". See on lugu väikesest poisist, kes öösel koos isaga hobusel läbi metsa sõidab ja kelle elu võtab metsakuningas, köites beebi ilu.
Vene ballaad kasvab välja folkloorist ja pärineb revolutsioonieelsest ajast. Üheksateistkümnendal sajandil kutsuti Vassili Žukovskit "balladistiks", kes tõlkis oskuslikult saksa romantismiajastu teoseid vene keelde. Tema tõlgitud ballaadide hulgas - "Metsakuningas" ja muud Goethe teosed, samuti Schilleri, Walter Scotti ja teiste kuulsate romantikute ballaadid. Žukovski kirjutas ka ise oma ballaade. Üks neist, "Svetlana", mis oli kõigile koolilastele tuttav ridade "Ükskord kolmekuningapäeva õhtul, tüdrukud imestasid" järgi, tunnistasid kaasaegsed oma žanri parimaks teoseks.
Venemaal on ballaad olnud alati dramaatiline teos, mis on keskendunud ühele episoodile ilma tausta mainimata. Ballaadi keskmes on reeglina ühe kangelase saatus, kirjeldamata tema välimust ja kogemusi. See on objektiivne lugu sündmusest, kus süžee on olulisem kui värvikas kirjeldus, üleminekužanr folkloorist realismini. Klassikaline näide vene ballaadist on Puškini laul prohvetlikust Olegist.
Suurte vene luuletajate ja kirjanike seas olid ballaadide autorid Mihhail Lermontov, Afanasy Fet ja Aleksei Tolstoi. Muusikalised ballaadid kirjutasid heliloojad Glinka, Mussorgsky, Rimsky-Korsakov, Borodin.
Ballaad kui žanr ei lakanud olemast ka nõukogude ajal. Epiliste kangelaste lugudega isamaalisi ballaade mängiti raadios klaveri ja orkestri kontsertidel ning salvestati grammofoniplaatidele.
