Inimese pea ja lõvi kehaga müütiline olend oli Egiptuse ja Kreeka müütides populaarne kuju. Mõlemas kultuuris toimis see olend ühel või teisel määral "valvurina", blokeerides inimese tee teatud saladuste ja aardete juurde, võimaldades neile pääseda vaid vähestel valitud inimestel.
Kreeka sfinks
Kreekas ei olnud sfinks ainult naiselik olend, vaid ka pärisnimi. Sfinks Kreeka mütoloogias on Typhoni ja Echidna tütar ehk koer Orff, paljude peadega Cerberuse ja kimääride vend. Sellel olendil ei olnud mitte ainult naise pea ja lõvikeha keha, vaid ka saba asemel kotka ja mao tiivad. Kreeka sfinks on algselt hävingu ja ebaõnne jumalus, hiljem - saja kupliga Teeba sissepääsu hoidja. Ta küsis igalt rändurilt mõistatuse ja keegi ei osanud sellele vastata. Igaüks, kes andis vale vastuse, lämbus ja seejärel neelas Sfinks.
Pikka aega mõtles iga jutuvestja oma maitse järgi välja kuulsa "mõistatuse Sfinksist", kuid siis ilmus kaks kanoonilist versiooni. Esimene ütles, et Sfinks küsis selle kohta, kes kõnnib kell neli hommikul, kell kaks päeval ja kolm õhtul, ning vastus sellele mõistatusele on mees, kes roomab imikueas, liigub täiskasvanuna iseseisvalt kahel jalal ja vanaduse poole pulgale toetudes. Teine, vähem levinud versioon on see, et Sfinks küsis mõistatust kahe õe kohta, millest kumbki tekitab teise, mis tähendab ööd ja päeva. Tulevane linna kuningas Oidipus lahendas Sfinksi mõistatuse, kuid see tee, mille koletis talle avas, ei viinud teda õnne juurde - Oidipus tappis oma isa teadmata Teeba poole ja siis, tahtmatult linna tulles, abiellus ta emaga, kui tõi Teebale kohutava needuse. Kui jumalate viha põhjus selgus ja Oidipus sai teada, mida ta oli teinud, pimestas õnnetu mees ennast ja läks pagendusse.
Pärast seda, kui Oidipus lahendas Sfinksi mõistatuse, viskas ta end kõrgest kaljust ja kukkus surnuks.
Egiptuse sfinks
Erinevalt Kreeka keelest pole Egiptuse sfinksil oma ajalugu ega sugu. Pealegi võib teda kreekakeelse versiooniga võrreldes nimetada isegi heatahtlikuks, kuid mitte heatahtlikuks. Egiptlased paigutasid templite "teenistuse" sissepääsudesse ja haua lähedale lõvikehaga mehe kujutised, sfinks pidi vaimulikud läbi laskma ja karmilt karistama kõiki, kes rikkusid aardeid või salajasi teadmisi. Hiljem hakati treppe ja sissepääsu palee kodadesse kaunistama sfinkside kujunditega, antud juhul määrati koletisele kuningliku isiku "valvuri" funktsioonid.
Kõige kuulsam Egiptuse sfinks on Suur sfinks, hiiglaslik pehme lubjakivist skulptuur Gizas. Selle sfinksi kaitse all on koguni kolm püramiidi - Cheops, Herfen ja Mikerin.
Sfinks Euroopa kultuuris
Egiptuse sfinksist kui salajaste teadmiste hoidjast on saanud üks vabamüürlaste sümbol. Kreeka sfinksi mõistatus oli paljude kirjandusteoste teema. Huvi sfinkside vastu 16. sajandil tõi kaasa "Prantsuse sfinks" - looduslikud skulptuurid, millel on lõvi keha ja kauni naise pea. Selles vormis eksisteerisid sfinksid kunstis kuni 19. sajandini, kui neoklassikaliste suundumuste kiuste "naasid" kunsti juurde Kreeka ja Egiptuse sfinksid.
