Kunsti esilekerkimist seostatakse paleoliitikumiga ja see on seotud Homo sapieni tekkimisega ja inimese sooviga ümbritsevat maailma tunda. Kuulus vene psühholoog L. Vygotsky kirjutas: "Kunst kerkib esialgu võimsa relvana olelusvõitluses."
1879. aastal avastati Hispaania põhjaosas, Kantaabria mägedes esmakordselt paleoliitikumi (kiviaeg) kaljukunst. See juhtus üsna juhuslikult. Koobas töötav arheoloog valgustas selle võlvid ja nägi punakaspruuni värviga maalitud loomade pilte: kitsed, hirved, metssead, metskitsed. Kujutised olid nii täiuslikud, et teadlased on nende autentsuses ja antiikesemetes pikka aega kahelnud. Veidi hiljem avastati Prantsusmaalt piltidega koopad. Ja 1897. aastal tõestas Prantsuse arheoloog E. Riviere La Mute koopast leitud petroglüüfide ehtsust. Praegu on ainuüksi Prantsusmaal teada umbes sada paleoliitikumi ajastust pärit koobast. Suurim ja paremini säilinud antiikmaali ansambel asub Lascauxi koobas, mida nimetatakse "eelajalooliseks Sixtuse kabeliks". Koobaseintel olev maal on paleoliitikumi ajastu üks parimaid loominguid ja pärineb umbes 17. sajandist eKr. Kunsti päritolu ulatub antiikaega. Arvukad primitiivse kunsti teosed - kivimaalid, kivist ja luust kujukesed, kaunistused kiviplaatidel ja hirvesarvede tükid - ilmusid palju varem kui teadlik loovuse idee. Kunsti päritolu omistatakse ürgsele kogukondlikule süsteemile, kui pandi alus inimese vaimsele ja materiaalsele elule. Kunsti päritolu kohta on mitu teooriat. Bioloogilise teooria toetajad usuvad, et kunstiinstinkt on inimesele omane. Seetõttu on kunsti tekkimine loomulik ja loomulik. Kunsti tekkimist seostatakse ka iidsete inimeste rituaalide, tseremooniate ja maagiliste etteastetega. Piltide väljanägemist stimuleerisid jahimaagia rituaalid, mis põhinesid usul looma üle võimu saavutamiseks tema kuju omandamise kaudu. Joonistades looma siluetti, mille saak oli eluliselt tähtis, tundis primitiivne inimene teda. Ta ei eraldanud end loodusest, vaid samastas sellega ja omistas endale maagilise mõju võimaluse ümbritseva maailma nähtustele ja jõududele. Loomapilti omandades tundus inimesele, et ta kindlustab nende üle võidu. See fantastiline mõtlemine kehastas inimese soovi maailma valdada ja sisaldas esteetilise taju elemente, millest kunst arenes. Esimesteks maagilisteks piltideks peetakse koopaseinte käejälgi, millest lõpuks sai võimu omamise sümbol. Tõenäoliselt täitsid loomade kujutised ka maagilisi eesmärke. Savist kujundatud piisonid, metsikud hobused, mammutid ja põhjapõdrad, mis on kantud koobaste seintele, graveeritud luule ja kivile, olid arheoloogide sõnul peamised jahiobjektid. On igati põhjust arvata, et paleoliitikumi ajastul, kui loodi koopakunsti mälestusmärke, polnud tänapäevases mõistes ühtegi kunstnikku. Kunst ei olnud individuaalse, vaid kollektiivse tegevuse tulemus. Sellega on seotud ürgkunsti kõige olulisem omadus - sulandumine iidse inimese elu kõigi sfääride ja nähtustega. Paleoliitikumi kunst peegeldas spontaanset elutunnetust ja lihtsust. Kuid seda eristab ka sisu kitsus. Inimene pole ennast veel tundnud, seetõttu ei kujutanud primitiivsed „veenused“(kõige lihtsamad naiskujukesed) näojooni ja kogu tähelepanu keskendus keha anatoomilistele tunnustele. Üksikute objektide õigesti tajumine ei suutnud primitiivne inimene veel täielikku maailmapilti haarata.
