Idee õigusriigil ja õigusel põhinevast riigist pärineb antiikajast. Selle ajastu filosoofid ja mõtlejad uskusid, et ühiskonna elu korraldamise kõige õigem vorm on võrdsus nii tavaliste inimeste kui ka valitsuse esindajate seaduse ees. Need Aristotelese, Cicero, Platoni ja Sokratese mõtted said aluseks õigusriigi teooria loomisele.
Õigusriigi ideed viimistleti pidevalt, olulise panuse nende arengusse andsid filosoofid ja teadlased John Locke (1632-1704), Charles Montesquieu (1689-1755), hiljem Immanuel Kant (1724-1804), Georg Hegel (1770-1831) jt. Esimene õigusriigi loomise kogemus kuulub Ameerikale ja Prantsusmaale, just nendes riikides olid 1789. aastal inimõigused ja -vabadused seaduslikult kinnitatud. Kaasaegsed ideed õigusriigi kohta eeldavad selles mitmete iseloomulike tunnuste olemasolu.
Seaduse prioriteet riigi ees
Riiki võib pidada seaduslikuks, kui selles olev võim on seadusega piiratud ja tegutseb üksikisiku huvides, et tagada kodaniku õigused ja vabadused. Ühe inimese õiguste piir on see, kus tema tegevus rikub teise õigusi. Seaduse ülimuslikkus riigi ees tähendab ka seda, et rahval on suveräänne ja võõrandamatu õigus osaleda riigivõimu teostamisel.
Seadus üle kõige
Õigus on seaduse väljendusvorm. Õigusriigis põhinevad seadused õiguspõhimõtetel ega karista omavoli, vägivalda ja diktatuuri. Ainult kõrgeimal seadusandlikul organil on õigus seadust muuta ja põhimäärus ei tohiks olla seadusega vastuolus.
Põhiseadus ja konstitutsioonikohus
Inimõigused ja -vabadused õigusriigis on kõrgeim väärtus. See säte peab olema kinnitatud riigi põhiseaduses või mõnes muus dokumendis. Samal ajal tagab konstitutsioonikohus seaduste vastavuse põhiseadusele ja on ühiskonna stabiilsuse tagaja.
Võimude lahususe põhimõte
Riigivõimu jagamine kolmeks iseseisvaks haruks - seadusandlikuks, täidesaatevaks ja kohtulikuks. See lähenemine väldib valitsuse hoobade koondamist samadesse kätesse ning despotismi ja autoritaarsuse vältimine tagab üksikisikute õiguste järgimise. Valitsusharud, olles üksteisest suhteliselt sõltumatud, kehtestavad vastastikuse kontrolli.
Õiguskultuur ja stabiilne õigusriik
Õigusriigis on võimude kohustus tagada inimõiguste ja -vabaduste tegelikkus, järgida stabiilse õiguskorra seadusi. Samal ajal vastutavad riigi kodanikud ka riigi ees. Nad peavad austama kehtivaid seadusi, teadma oma õigusi ja saama neid kasutada.
