Leonid Iljitš sündis 12. detsembril 1906 Ukrainas Kamenskoe (praegu Dneprodzerzhinsk) linnas. Ta oli üks Ilja Jakovlevitš Brežnevi ja Natalia Denisovna kolmest lapsest. Tema isa töötas terasetehases nagu perekonna mitu eelmist põlvkonda.
Lapsepõlv ja noorus
Brežnev oli sunnitud viieteistkümneselt koolist lahkuma, et tööle minna. Ta astus tehnikumi kirjavahetusosakonda, mille lõpetas kahekümne ühe aastaselt maamõõtjana.
Lõpetas Dneprodzeržinski metallurgiainstituudi ja sai inseneriks Ida-Ukraina metallurgiatööstuses. 1923. aastal liitus ta komsomoliga ja 1931. aastal NLKP-ga.
Carier start
Aastatel 1935-36 kutsuti Leonid Iljitš kohustuslikule ajateenistusele, kus ta pärast kursuste lõpetamist tegutses tankikompaniis poliitilise komissarina. Aastal 1936 sai temast Dneprodzeržinski metallurgiatehnikumi direktor. Aastal 1936 viidi ta üle Dnepropetrovskisse ja 1939 sai temast Dnepropetrovskis parteisekretär.
Brežnev kuulus Nõukogude kommunistide esimesse põlvkonda, kellel oli vähe mälestusi revolutsioonieelsest Venemaast ja kes olid liiga noored, et osaleda võitluses oluliste ametikohtade nimel kommunistliku partei juhtkonnas, mis tekkis pärast Lenini surma 1924. aastal. Selleks ajaks, kui Brežnev parteisse astus, oli Stalin selle vaieldamatu juht. Need, kes elasid üle suure stalinliku puhastuse aastatel 1937-39, said kiiresti edutamise. Puhastused avasid partei ja riigi kõrgeimates ja keskmistes ametites palju vabu kohti.
Brežnev Teises maailmasõjas
22. juunil 1941, päeval, mil algas teine maailmasõda, määrati Brežnev juhtima tööstuse evakueerimist Dnepropetrovskis NSV Liidust ida pool. Oktoobris nimetati Leonid Iljitš Lõunarinde poliitilise administratsiooni ülema asetäitjaks.
1942. aastal, kui Ukraina okupeerisid sakslased, saadeti Brežnev Kaukaasiasse Taga-Kaukaasia rinde poliitilise osakonna juhataja asetäitjaks. 1943. aasta aprillis, kus Nikita Hruštšov oli poliitilise osakonna juhataja, aitas see tutvus hiljem suuresti sõjajärgset Leonid Iljitši karjääri. 9. mail 1945 kohtus Brežnev Prahas kui Ukraina 4. rinde peaülem.
1946. aasta augustis demobiliseeriti Brežnev Punaarmeest. Peagi sai temast taas esimene sekretär Dnepropetrovskis. 1950. aastal sai temast Nõukogude Liidu kõrgeima seadusandliku organi NSVL Ülemnõukogu asetäitja. Hiljem samal aastal määrati ta Moldovas esimeseks parteisekretäriks ja kolis Chisinausse. 1952. aastal sai temast kommunistliku partei keskkomitee liige ja teda esitati presiidiumi (endise poliitbüroo) kandidaadina.
Sõjajärgne karjäär
Stalin suri 1953. aasta märtsis ja järgnenud ümberkorralduste käigus kaotati presiidium ning Brežnev nimetati armee ja mereväe poliitilise administratsiooni juhiks kindralleitnandi auastmes.
… 1955. aastal nimetati ta Kasahstani kommunistliku partei esimeseks sekretäriks.
1956. aasta veebruaris kutsuti Brežnev tagasi Moskvasse ja määrati NLKP Keskkomitee poliitbüroo liikmekandidaadiks. Juunis 1957 toetas ta Hruštšovit lahingus vana parteivalvega, nn Vabaerakondade vastase rühmaga, mida juhivad Vjatšeslav Molotov, Georgi Malenkov ja Lazar Kaganovich. Pärast vana valvuri lüüasaamist sai Brežnevist poliitbüroo täisliige.
1959. aastal sai Brežnevist Keskkomitee teine sekretär ja 1960. aasta mais edutati ta Ülemnõukogu Presiidiumi sekretäri kohale, saades nominaalseks riigipeaks. Ehkki tegelik võim jäi Hruštšovile, lubas eesistujariik Brežnevil välismaale sõita, kus ta näitas maitset kallite riiete ja autode järele.
Partei juht
Kuni 1963. aastani püsis Brežnev Hruštšovile lojaalne, kuid siis võttis ta aktiivselt osa vandenõust, mille eesmärk oli Nikita Sergeevitši kukutamine peasekretäri kohalt. 14. oktoobril 1964, kui Hruštšov oli puhkusel, kutsusid vandenõulased erakorralise pleenumi ja kõrvaldasid ta ametist. Brežnevist sai partei esimene sekretär, Aleksei Kosyginist peaminister ja Mikojanist riigipea. (1965. aastal astus Mikojaan tagasi ja tema asemele tuli Nikolai Podgorny).
Pärast Hruštšovi võimult kõrvaldamist taastasid poliitbüroo (nagu see nimetati 1966. aastal kahekümne kolmandal partei kongressil) ja sekretariaadi juhid kollektiivse juhtkonna. Nagu Stalini surma puhul, nõudsid ühtsuse fassaadi taga võimu mitmed inimesed, sealhulgas Aleksei Kosygin, Nikolai Podgorny ja Leonid Brežnev. Kosygin asus peaministriks, mida ta pidas kuni pensionile jäämiseni 1980. aastal. Esimeseks sekretäriks asunud Brežnevit võisid kolleegid esialgu pidada ajutiseks ametisse nimetatuks.
Hruštšovile järgnenud aastaid eristas kaadrite, partei- ja riigiaparaadi vastutustundlikel ja mõjukatel positsioonidel olevate aktivistide rühmade stabiilsus. Tutvustades 1965. aastal loosungi „usaldus kaadritesse“, võitis Brežnev paljude bürokraatide toetuse, kes kartsid Hruštšovi aja pidevat ümberkorraldamist ja otsisid kindlust väljakujunenud hierarhiates. Perioodi stabiilsusest annab tunnistust asjaolu, et ligi pooled 1981. aasta keskkomitee liikmetest liitusid sellega viisteist aastat varem. Selle stabiilsuse tagajärjeks oli Nõukogude liidrite vananemine, poliitbüroo liikmete keskmine vanus tõusis 1966. aasta viiekümne viielt viiendalt kaheksakümne kaheksale 1982. aastal. Nõukogude juhtkond (või "gerontokraatia", nagu seda läänes nimetati) muutus üha konservatiivsemaks ja luustunumaks.
Brežnevi sisepoliitika
Brežnev oli väga konservatiivne. Ta tagas Hruštšovi reforme ja äratas Stalini üles kangelase ja eeskujuna. Brežnev laiendas KGB volitusi. Juri Andropov nimetati KGB esimeheks ja alustas Nõukogude Liidus eriarvamuste mahasurumise kampaaniat.
Konservatiivne poliitika iseloomustas režiimi päevakorda Hruštšovi-järgsetel aastatel. Pärast võimule tulekut ei tühistanud kollektiivne juhtkond mitte ainult Hruštšovi partei hargnemise poliitikat, vaid peatas ka staliniseerimisprotsessi. Nõukogude 1977. aasta põhiseadus, kuigi see erines mõnes mõttes 1936. aasta stalinistlikust dokumendist, säilitas viimase üldise tõuke.
Majandus Brežnevi ajal
Ehkki Hruštšov tegeles majanduse planeerimisega, sõltus majandussüsteem ikkagi kesksetest plaanidest, mis olid koostatud turumehhanismidele viitamata. Reformistid, kes olid kõige tähelepanuväärsemad majandusteadlase Yevsey Liebermani jaoks, pooldasid üksikute ettevõtete suuremat vabadust välise kontrolli eest ja püüdsid muuta ettevõtete majanduslikud eesmärgid kasumiks. Peaminister Kosygin kaitses Liebermani ettepanekuid ja suutis need lisada 1965. aasta septembris kinnitatud majandusreformide üldprogrammi. See reform hõlmas Hruštšovi piirkondlike majandusnõukogude lammutamist stalinismiajastu tööstusministeeriumide taaselustamise kasuks. Parteikonservatiivide ja ettevaatlike juhtide vastuseis aga peatas peagi Liebermani reformid, sundides riiki neist loobuma.
Pärast Kosygini lühikest katset majandussüsteemi ülesehitamiseks läksid planeerijad edasi terviklike, tsentraliseeritud plaanide koostamisele, mis töötati välja esmalt Stalini ajal. Tööstuses pöörati kavades erilist tähelepanu rasketööstusele ja kaitsetööstusele. Arenenud tööstusriigina oli Nõukogude Liidul 1970. aastateks üha raskem tööstussektoris kõrgeid kasvumäärasid säilitada. Hoolimata asjaolust, et 1970. aastate viieaastaste kavade eesmärke vähendati varasematest viieaastastest plaanidest, jäävad need eesmärgid suures osas täitmata. Kõige teravam tööstusdefitsiit oli tunda tarbekaupade valdkonnas, kus elanikkond nõudis järeleandmatult kvaliteedi parandamist ja kvantiteedi suurendamist.
Põllumajanduse areng Brežnevi aastatel jäi jätkuvalt maha. Vaatamata pidevalt suurtele investeeringutele põllumajandusse langes Brežnevi ajal majanduskasv vähem kui Hruštšovi ajal. 1970-ndatel aastatel vaheldumisi toimunud põud sundis Nõukogude Liitu importima suures koguses teravilja lääneriikidest, sealhulgas USA-st. Maapiirkondades jätkas Brežnev kolhooside sovhoosiks muutmise suundumust ja tõstis kõigi põllumajandustöötajate sissetulekuid.
Brežnev ja stagnatsioon
Brežnevi perioodi nimetatakse mõnikord "stagnatsiooniks". Alates 1960. aastate lõpust on kasv peatunud tasemel, mis on palju madalam kui enamiku Lääne tööstusriikide (ja mõnede Ida-Euroopa) oma. Ehkki mõned kaubad muutusid 60. ja 70. aastatel hõlpsamini kättesaadavaks, ei olnud eluaseme- ja toiduvarud eriti paranenud. Tarbekaupade puudus aitas kaasa riigivara vargusele ja musta turu kasvule. Viin jäi aga hõlpsasti kättesaadavaks ning alkoholism oli oluline tegur nii oodatava eluea languses kui ka imikute suremuse tõusus, mida Nõukogude Liidus täheldati Brežnevi hilisematel aastatel.
Nõukogude Liidul õnnestus pinnal püsida tänu mineraalide impordist teenitud raskele valuutale. Efektiivsuse ja tootlikkuse parandamiseks puudub stiimul. Majandust kannatasid suured kaitsekulutused, mis halvasid majanduse, ja bürokraatia, mis takistas konkurentsivõimet.
Nõukogude Liit maksis Brežnevi aastate stabiilsuse eest kõrget hinda. Vältides vajalikke poliitilisi ja majanduslikke muutusi, tagas Brežnevi juhtkond majanduse ja poliitilise majanduslanguse, mida riik koges 1980. aastatel. See võimu ja prestiiži halvenemine vastandus teravalt dünaamikale, mis tähistas Nõukogude Liidu revolutsioonilisi algeid.
Välispoliitika
Esimene Brežnevi režiimi kriis saabus 1968. aastal, kui Tšehhoslovakkia Kommunistlik Partei alustas Alexander Dubceki juhtimisel majanduse liberaliseerimise suunda. Juulis kritiseeris Brežnev Tšehhi juhtkonda avalikult kui "revisionistlikku" ja "nõukogudevastast" ning augustis käskis ta tuua Nõukogude väed Tšehhoslovakkiasse. Sissetung viis Nõukogude Liidus teisitimõtlejate avalike protestideni. Brežnevi väidet, et Nõukogude Liidul ja teistel sotsialistlikel riikidel on õigus ja kohustus sekkuda oma satelliitide siseasjadesse, et "sotsialismi kaitsta", hakati nimetama Brežnevi doktriiniks.
Brežnevi ajal jätkasid suhted Hiinaga pärast Hiina-Nõukogude lõhestumist 1960. aastate alguses halvenemist. 1965. aastal külastas Hiina peaminister Zhou Enlai Moskvat läbirääkimistel, mis paraku ei viinud kuhugi. 1969. aastal pidasid Nõukogude ja Hiina väed Ussuri jõe ääres rida kokkupõrkeid.
Hiina-Ameerika suhete sulamine 1971. aasta alguses tähistas uut etappi rahvusvahelistes suhetes. Nõukogude-vastase USA-Hiina liidu tekkimise vältimiseks alustas Brežnev uut läbirääkimiste vooru Ameerika Ühendriikidega, president Richard Nixon külastas 1972. aasta mais Moskvat, kus kahe riigi juhid kirjutasid alla strateegilise relvade piiramise lepingule (SALT), tuues sisse "detente" ajastu. 1973. aasta jaanuaris Pariisi rahulepingud lõpetasid Vietnami sõja ametlikult. Mais külastas Brežnev Lääne-Saksamaad ja juunis tegi riigivisiidi Ameerika Ühendriikidesse.
Brežnevi "detente" ajastu kulminatsioon oli 1975. aastal Helsingi lõpplepingu allkirjastamine, mis tunnustas sõjajärgseid piire Ida- ja Kesk-Euroopas ning tegelikult seadustas Nõukogude hegemoonia selle piirkonna üle. Vastutasuks leppis Nõukogude Liit kokku, et "osalevad riigid austavad inimõigusi ja põhivabadusi, sealhulgas mõtte-, südametunnistuse-, usu- või veendumusvabadust, rassist, soost, keelest või usust eristamata."
1970. aastatel jõudis Nõukogude Liit oma poliitilise ja strateegilise võimu tipuni Ameerika Ühendriikide suhtes.
Brežnevi viimased elu- ja surma-aastad
Pärast seda, kui Brežnev 1975. aastal insuldi sai, võtsid poliitbüroo liikmed Mihhail Suslov ja Andrei Kirilenko mõneks ajaks üle mõned juhtimisfunktsioonid.
Brežnevi valitsemise viimaseid aastaid iseloomustas kasvav isikukultus, mis jõudis haripunkti 70. sünnipäeval 1976. aasta detsembris. Oma sünnipäeval pälvis ta järgmise Nõukogude Liidu kangelase tiitli. Ja 1978. aastal pälvis Leonid Iljitš NSV Liidu kõrgeima sõjalise autasu Võidukord, temast sai ainus kavaler, kes selle pärast Teise maailmasõja lõppu sai.
Juunis 1977 sundis ta Podgorny tagasi astuma ja temast sai taas Ülemnõukogu Presiidiumi esimees, muutes selle positsiooni samaväärseks tegevjuhi omaga. Mais 1976 sai temast Nõukogude Liidu marssal, esimene "poliitiline marssal" pärast Stalinit. Kuna Brežnev ei olnud kunagi karjäärisõdur, põhjustas see samm professionaalsete ohvitseride seas pahameelt.
Pärast järsku tervise halvenemist 1978. aastal. Brežnev delegeeris suurema osa oma ülesannetest Konstantin Tšernenkole.
Aastaks 1980 oli Brežnevi tervis väga halvenenud, ta soovis tagasi astuda, kuid NLKP Keskkomitee poliitbüroo liikmed olid kategooriliselt vastu, niipea kui Leonid Iljitš suutis tagada Nõukogude poliitilise eliidi mõjude tasakaalu.
1982. aasta märtsis tabas Brežnev insult.
Ta suri 10. novembril 1982 südameataki tagajärjel ja maeti nekropolisse Kremli müüri äärde.
Isiklik elu ja hobid
1928. aastal abiellus ta Victoria Brežnjevaga, kellega tal oli kaks last, Galina ja Juri.
Brežnevile kuulus vähemalt 40 premium-klassi autot, sealhulgas Ferrarid, Jaguarid ja Rolls-Royces.
Ta armastas ja nautis metsseajahti.
