Belka ja Strelka on kuulsad koerad, kes lendasid kosmosesse ja tiirlesid ümber Maa. Just nemad sillutasid seal inimestele teed. Enne esimest edukat lendu pandi aga altarile 18 koeraelu.
Esimesed koerad kosmoses
Kui suur disainer Korolev lõi esimese nõukogude raketi, kavatses ta sellel elusolendi vabastada, et teada saada, kuidas see kosmoses ja raketi sees käitub. Sel eesmärgil valis Korolev koerad, kuna nad reageerisid koolitusele hästi ja olid tagasihoidlikud loomad. Kõige esimesed kandidaadid värvati tänavale ja ukseavadesse. Koera kaal oli mitte üle 6 kg ja kõrgus vähemalt 35 cm. Lend viidi läbi rakettide R-1V ja R-1B abil 100 km kõrgusele. Loomad suleti suletud salongis alustel ja seoti vöödega. Vajalikule kõrgusele tõusnud rakett kukkus tagasi ja kokpit koos koertega laskus langevarjuga.
22. juulil 1951 toimus ballistiliste rakettide lend kahe koera pardal - Desiku ja Gypsyga. Nendega konteiner maandus pärast lendu ohutult. Koertel ei leitud füsioloogilisi kõrvalekaldeid ega muutusi. Nad talusid kaaluta olekut ja ülekoormust hästi. Ainult Mustlane kraapis kõhtu. Ta ei osalenud enam lendudel. Nädal hiljem saadeti rakett atmosfääri ülemisse ossa koos Desiku ja Lisaga pardal. Kuid langevari kokpitis ei avanenud ja loomad kukkusid alla. Pärast seda vahejuhtumit otsustas Korolev välja töötada süsteemi koerte hädaolukorras raketist väljutamiseks. 15. augustil tegid koerad Chizhik ja Mishka oma esimese lennu. Käivitamine oli edukas. 4 päeva pärast lendasid Brave ja Ryzhik edukalt. 28. augustil läksid Mishka ja Chizhik teisele lennule. Sel ajal kasutati automaatset rõhuregulaatorit, mis eemaldas raketist välja liigse gaasisegu. Regulaator töötas aga tugevate vibratsioonide tõttu valesti. Koerad surid lämbumise tõttu. 3. septembril pandi ettevalmistatud Horn ja ettevalmistamata hulkuv koer lennuks raketti. Lend oli edukas.
Järgmine kosmoselendude etapp
1954. aastal hakkasid nad tegema lende kosmosesse 100-110 km kõrgusel. Rakettidel oli süsteem, mis katapulteeris koeri igal kõrgusel. Loomade jaoks valmistati spetsiaalsed skafandrid ilma hapnikumaskideta. 24. juunil 1954 startis rakett R-1D koos uute Lisa ja Ryzhikiga pardal. Foxi langevari avanes atmosfääri haruldastes kihtides 80 km kõrgusel. Nii on elusolend esimest korda ajaloos olnud kosmoses skafandris. Ryzhikiga putka tulistas raketi kukkumisel tagasi 45 km kõrgusele. Järgmised seitse lendu on pooleldi edukad. Kuna üks koer maandus ohutult ja teine suri erinevatel põhjustel.
Aastatel 1957–1960 saadeti raketid lendama 212–450 km kõrgusele. Koerad ei visanud välja, põgenesid kohe koos raketipeaga. Koos koertega paigutati salongi hiired ja rotid. Küülikud lendasid kaks korda. Samuti saadeti mõnes katses üks koertest narkoosi alla lendama.
Pärast kosmoseaparaadi väljatöötamist hakati sellele saatma koeri, kes sisenesid Maa orbiidile. Laikast sai esimene koer, kes sellise lennu tegi. Ta suri ülekuumenemise ja stressi tõttu. 28. juulil 1960 saadeti kosmoselaev, mille sees oli kaks koera - Rebane ja Kajakas. Mõlemad surid. 19. augustil saadeti Belka ja Strelka avakosmosesse, neist said esimesed elusolendid, kes tegid iga päev orbiidilennu ja naasid ohutult.
