Millal teater asutati, pole kindel. Eelajaloolised jahimehed mängisid lugusid nende ekspluateerimisest, iidsed egiptlased korraldasid teatraalseid usutseremooniaid, kuid mõte teatrist kui meelelahutusest ja kunstist tekkis hiljem.
Antiikteater
Esimesed Euroopa teatrietendused ilmusid 6. sajandil eKr. veini- ja viljakusjumal Dionysosele pühendatud religioossetest festivalidest. Näitlejad kasutasid maske, et näidata tegelaste emotsioone, samuti teha publikule selgeks, mis soost ja vanusest tegelane laval oli. Tuhandeaastane traditsioon, mis keelas naistel laval mängida, sai alguse just Vana-Kreeka teatrist.
Esimeseks näitlejaks peetakse kreeklast Thesipust, kes võitis luulekonkursi Dionysose auks.
3. sajandil eKr. roomlased lõid Kreeka teatrist inspireerituna oma versioonid vanakreeka näidenditest ja hakkasid neid improviseeritud lavadel lavastama. Orjad tegutsesid sellistes etendustes näitlejatena. Naistel lubati mängida ainult teisejärgulisi rolle. Kuna Rooma teatrid pidid konkureerima gladiaatorivõitluse, avalike hukkamiste ja kaarikuvõistlustega harjunud publiku tähelepanu pärast, mängiti näidendites üha enam vägivaldset ja toorest huumorit. Kristluse levikuga lõppesid sellised arusaamad.
Keskaja teatri tekkimine
Ehkki keskaegses Euroopas peeti teatrietendusi patuseks, kujunesid välja teatritraditsioonid. Minstrels leiutas ja esitas laatadel ballaade, nukunäitlejaid, akrobaate ja jutuvestjaid. Ülestõusmispühade jumalateenistuse ajal mängisid preestrid saladusi - teatrilugusid, mis võimaldavad kirjaoskamatutel inimestel mõista toimuva tähendust.
Hiljem hakati saladusi mängima ka teistel usupühadel, esitades erinevaid piiblilugusid.
Renessansiteater
Renessansi ajal (XIV-XVII sajand) tekkis huvi klassikalise Kreeka ja Rooma teatri taaselustamise vastu. Muinas- ja keskaegse teatri traditsioonide ristumiskohas tekkisid ilmalikud teatrietendused, ilmus Comedy del Arte - mitme maskides näitleja loodud improviseeritud etendus. Nendes näidendites lubati naistel esimest korda alates Rooma aegadest lavale naasta.
1576. aastal ehitati Londonisse esimene teatrimaja, enne seda mängiti kõiki näidendeid hotellides, laadaplatsil või losside ja aadlimajade saalide keskel. Inglise kuninganna Elizabeth I patroneeris teatrikunsti, tema nime kandval ajastul ilmusid esimesed professionaalsed näitekirjanikud, kellest kuulsaim on suur Shakespeare, näitlejad, traditsioon kasutada rekvisiite ja vahetada kostüüme etenduste ajal. Lõplik klassikaline teater moodustati 18. sajandi keskpaigaks.
