Inimene on oma arengu kõigil etappidel olnud alati tihedalt seotud ümbritseva maailmaga, kuid pikka aega ei avaldanud ta keskkonnale olulist mõju. Kõrgelt industriaalse ühiskonna tekkimisega on inimeste sekkumine loodusesse dramaatiliselt suurenenud. Praegu puutub Maa biosfäär kokku üha suureneva inimtekkelise mõjuga.
Peamised õhusaaste allikad on tööstus, majapidamises kasutatavad katlad ja transport. Tööstustoodang reostab kõige rohkem õhku. Soojuselektrijaamad, metallurgiajaamad, keemia- ja tsemenditehased - nende asutuste "elutähtsa tegevuse" saadused muudavad atmosfääri koostises olulisi muutusi. Tööstuslikuks tarbeks vajaliku kütuse põletamise, eluruumide kütmise ja transpordi, majapidamis- ja tööstusjäätmete töötlemise tulemusena eralduvad õhku kahjulikud gaasid. Kõik saasteained on klassifitseeritud primaarseteks ja sekundaarseteks. Esimesed sisenevad atmosfääri otse, teised tekivad selles keemiliste reaktsioonide abil, näiteks veeauruga. Kahjulikud atmosfääri lisandid on süsinikmonooksiid, väävel- ja väävelanhüdriidid, vesiniksulfiid ja süsinikdisulfiid, lämmastikoksiidid, fluori- ja klooriühendid. Need tekivad teatud ainete põlemisel ja seetõttu nimetatakse neid pürogeenset päritolu saasteaineteks. Näiteks süsinikmonooksiid tekib süsinikku sisaldavate kemikaalide mittetäielikul põlemisel. See eraldub õhku koos heitgaaside ja tööstusheitega. Süsinikmonooksiid reageerib aktiivselt teiste atmosfääri komponentidega, aitab kaasa kasvuhooneefekti tekkimisele ja planeedi üldise temperatuuri tõusule. Väävelanhüdriid (vääveldioksiid, vääveldioksiid) eraldub väävlit sisaldava kütuse põlemisel või väävlimaakide töötlemisel. Oksüdeerumisel moodustub väävelanhüdriid. Lõpuks satuvad väävelhappe hõljunud osakesed vihmavette, mis võivad selles vees ka lahustuda. Vihmavees lahustunud väävelhape hapestab mulda ja raskendab hingamisteede haigusi. Taimede lehtedel istudes jätab see neile nekrootilised laigud. Soojuselektrijaamad ning raua- ja värviliste metallurgiaettevõtted paiskavad aastas atmosfääri kümneid miljoneid tonne vääveloksiidi. Lisaks gaasile on ka atmosfääri aerosoolireostus. Aerosoolid on õhus suspendeeritud tahked ja vedelad osakesed. Neid tajutakse suitsu, udu, hägu või uduna. Mõnel juhul on sellised komponendid elusorganismidele eriti ohtlikud ja võivad põhjustada tõsiseid haigusi. Kunstliku päritoluga tolmulaadsed osakesed, mille hulgas on ka palju orgaanilist tolmu, satuvad inimtegevuse käigus atmosfääri suures koguses.
