Vaevalt on võimalik leida bluusiesinejat, kes suudaks Bessie Smithi ületada oma hääle sügavuses ja meloodias, läbitungimises ja paatose puudumises, mille eest ta sai hüüdnime Blues Empress. Ta elas rikkalikku, kuid paraku lühikest elu, täis suuri võite ja kaotusi.
Bessie sündis Chattanoogas, Tennessee osariigis, 15. aprillil 1894, suures peres. Tema isa suri, kui ta oli imik, ema, kui Bessie oli 8-aastane. Kõik lapsed jäid Violeti vanema õe hoolde ja elasid tõsises vaesuses.
Bessie on alati armastanud laulda ja ta teenis oma esimese raha 9-aastaselt, lauldes tänavatel meloodilisi värsse. Pühapäeviti laulis ta mõnuga kooris. Nälga ja vaesust õppinud tüdruk püüdis teenida nii palju kui võimalik, et ta ei kandaks kunagi vanematele õdedele mõeldud asju ega istuks kunagi ilma leivata.
Kui ta sai 18-aastaseks, viis tema vanem vend Clarence ta Jänesejalgsesse ministeeriumisse, kus ta kõigepealt tantsis ja siis laulis jazzlaulja Ma Rainey, hüüdnimega "Bluusi ema", esivokaalil. Pärast Ma vokaalkooli läbimist alustas Bessie soolokarjääri. Tema kirglik sügav, rinnale sarnane hääl erutas publikut. Alustades populaarsetest meloodiatest ja vaudeville'ist, liikus ta järk-järgult bluusiga, mis segas ladina motiive, Aafrika rütme ning Lõuna-Ameerika läbitungimist ja kirge.
Kõigepealt olid väikesed teatrid ja kõrtsid, seejärel ringkäik Ameerika Ühendriikide poplavadel. 26. eluaastaks oli ta populaarsuse lainel: pärast Esimest maailmasõda pühkis kogu džässi mood kõiki ühiskonna sektoreid, sealhulgas valgeid ameeriklasi.
1923. aastal abiellus Bessie oma ihukaitsja Jack G.-ga ja samal aastal märkas teda Ameerika vanima plaadistuudio Columbia Records juht Frank Walker. Selle sildi all ilmus Bessie Smithi esimene plaat Down Hearted Blues, mis kõik väga kiiresti läbi müüdi. Tuurid New Yorgis ja Chicagos olid sama entusiastlikud. Laulude esitamise ajal rahvarohketes saalides valitses absoluutne vaikus, mis kompositsioonide lõpus lahvatas aplausiks. Publikut köitis tema hääle lihtsus ja sügavus, laulud, milles absoluutselt puudus paatos ja teesklus.
1920. aastate keskpaigaks oli Bessiest saanud üks kuulsamaid ja kõrgepalgalisemaid tumedanahalisi lauljaid, kelle eest ta sai tiitli "Blues Empress". Selles möödus ta isegi Ma Raineyst, kuid nende vahel ei olnud mingit konkurentsi - kuni elu lõpuni olid lauljad sõbrad. Bessie on töötanud tunnustatud muusikutega, sealhulgas Louis Armstrongi ja Clarence Williamsi, Benny Goodmani ja Jack Teegardeniga, Coleman Hawkinsiga ja Fletcher Hendersoniga. Kogu aeg on esineja salvestanud umbes 160 kompositsiooni, mida on rohkem kui üks kord vinüülil uuesti välja antud.
Suur depressioon ja avalikkuse muutuvad maitsed viisid huvi sinise vastu langema ja Bessie oli varjus. Lavale astusid džässi bigbändid, algas svingi ajastu, publik tahtis lõbutseda, mitte kurvastada. Ja siiski hinnati teda ja armastati teda. 1929. aastal mängis ta filmis "St. Louis Blues" ja valmistus uueks filmiks. Aastatel 1935-1937 korraldas Bessie tuuri "Tagasitulek", mis oli üllatavalt edukas. Saatus otsustas aga teisiti - Bessie lõunapoolsetes osariikides tuuritades suri Smith autoõnnetuses. 26. septembril 1937 oli ta vaid 43-aastane.
Vaene tütarlaps Tennessee osariigist, kellest sai oma aja üks palgatum laulja, sattus ta bluusiajalukku. Ta mõjutab jätkuvalt muusikat ja äratab tõelist huvi inimeste vastu kogu maailmas. 2. novembril 2004 ilmus CD pealkirjaga "Bluuside keisrinna: 1923-1933", kuhu koguti Bessie poolt kümne aasta jooksul salvestatud parimad kompositsioonid: 16. veebruarist 1923 kuni 24. novembrini 1933. Ja 2015. aastal ilmus biograafiline draama Bessie, kus uhke Queen Latifa mängis särava bluusivokaali rolli.
